До войны в Белорусском государственном университете работали 6 факультетов и 33 кафедры. Педагогическую и научную работу вели 17 профессоров, 41 доцент, 42 старших преподавателя, 28 преподавателей, 23 ассистента. Из них 60 человек – выпускники БГУ. В аспирантуре обучалось 60 человек. Количество студентов в 1940/41 учебном году – 1337 человек, около 450 из них добровольцами пошли на фронт.

Университет имел отдельный газовый завод, ряд производственных мастерских при факультетах, в составе университета работали 45 научных лабораторий, все они были оборудованы ценными аппаратами и приборами отечественного и иностранного производства. Действовали минералогический, зоологический, ботанический и почво-геологический музеи, которые имели общереспубликанский статус. БГУ размещался в трех новых, возведенных в 1927 г. зданиях, имел четыре кирпичных и два деревянных общежития для студентов на 1400 человек и 40-квартирный дом для профессоров и преподавателей. Во время войны оборудование, реактивы и ценные экспонаты почти полностью были уничтожены или вывезены в Германию.

Программа торжественного заседания, посвященного 20-летию БГУ

В 1941 г. университету исполнялось 20 лет. Чтобы отметить это торжественное событие, была назначена дата празднования – 29 июня. Вместе с предпраздничной шла подготовка и к государственным выпускным экзаменам, которые должны были пройти 24–28 июня. 22 июня 1941 г. должно было состояться открытие Комсомольского озера.

Но в полдень самого длинного дня года минчане, в том числе студенты и преподаватели БГУ, слушали правительственное сообщение о начале Великой Отечественной войны. Несмотря на воскресный день, в университетском дворике собрались студенты и преподаватели. Было решено всем немедленно присоединиться к борьбе с врагом по мере сил и возможностей.

23 июня студенты-химики, несмотря ни на что, сдали экзамен по спецкурсу, а выпускники все же не теряли надежду 24 июня получить дипломы. Однако 24 июня в связи с безостановочными бомбардировками занятия в БГУ временно приостановились, подготовительные курсы и заочное отделение, на которых обучалось 200 и 1500 человек соответственно, были распущены. Правда, государственный экзамен успели сдать студенты-юристы.

Фронт тем временем стремительно приближался к столице. Уже через пять дней после начала войны, 27 июня, на площади Свободы высадился десант – небольшая группа немецких солдат-автоматчиков. Со стороны улицы Сторожовской по Вилейскому шоссе входили в город механизированные части немецких танковых групп. Минск представлял собой большой факел: горели улицы Ленина, Советская, догорали дома на Долгобродской. Основные немецкие части входили в Минск 28 июня около четырех часов дня. Враг оккупировал белорусскую столицу, и университет остановил свою деятельность.

Неожиданный характер боевых действий в первые дни войны не позволил провести эвакуацию университета. Эвакуироваться успели 620 человек, в том числе и ректор БГУ П. П. Савицкий. В городе осталось около 780 преподавателей, сотрудников и студентов БГУ. Большинство из них приняло активное участие в подпольном движении.

Одними из первых в действующую армию вступили: будущий ректор БГУ И. С. Чимбург, заведующий кафедрой русской литературы и ученый секретарь Отделения гуманитарных наук АН БССР И. В. Гутарев, заведующий кафедрой экономической географии У. Я. Зудилин, историк И. Ф. Лочмель, биолог В. А. Нисневич, математик Н. В. Рыбаков, философ П. В. Саевич.

И. С. Чимбург

Некоторые студенты исторического и биологического факультетов не находились в Минске, когда началась война – они проходили практику. Историки работали на археологических раскопках в Крыму, а биологи – в Беловежской пуще. Не имея возможности вернуться домой, большинство из них явились на призывные пункты по месту нахождения и вступили в Красную Армию.

В июне распространялись вражеские пропагандистские листовки о том, что будто бы захвачены Смоленск и Москва. Агитационные фашистские плакаты утверждали, что вермахт «освободил» белорусов от «варварства и дикости» большевиков, принес с собой культуру и новую свободную жизнь, «новый порядок». Однако в действительности все было иначе.

В Академии наук, в университете, во всех учреждениях науки и культуры захватчики разграбили лаборатории, музеи, уничтожили или вывезли оборудование. Из библиотек и архивов оккупанты тысячами выбрасывали книги и документы, жгли их.

В зданиях Университетского городка по улице Советской расположились части СД, там же, в подвалах, сделали тюрьму, во дворе поставили виселицу.

Не успел эвакуироваться из Минска старейший профессор исторического факультета БГУ, академик АН БССР, член-корреспондент АН СССР Н. М. Никольский. Газета «Правда» заказала ему статью, посавященную 20-летию БГУ, которую нужно было передать в редакцию до 12 часов. Какраз 22 июня утром Н. М. Никольский начал писать. За этим занятием и застало его известие о войне. Н. М. Никольский пытался выйти из города, эвакуироваться, но 7 июля вернулся в Минск. Его квартира, на счастье, не была разрушена. В оккупированном городе ученый оказался в сложной ситуации, голодал, так как не смог устроиться на какую-либо работу к немцам, да и не стремился делать это. Историк продолжал заниматься наукой – за два года написал монографию «Этюды по истории финикийских общинных и земледельческих культов», которая была издана уже после войны. Партизаны узнали о тяжелой ситуации ученого и 1 августа 1943 г. вывели его в размещение партизанской бригады «За Савецкую Беларусь». Даже в таких сложных условиях ученый нашел возможность для продолжения научной работы.